# Capítulo 16: El Precio de la Protección

  El silencio entre Orpheus y K era tan espeso como la niebla que a veces se cernía sobre el Continente Rojo. Caminaban uno al lado del otro, pero separados por un abismo invisible que se había formado en el momento en que Orpheus pronunció aquellas fatídicas palabras: "Se le conoce como el Cazador de los Ojos Negros".

  K todavía temblaba ligeramente, aunque intentaba ocultarlo. Sus ojos rojo rubí se movían constantemente, escaneando las sombras entre los árboles imponentes, no solo por cualquier peligro que pudieran esconder, sino como se esperara que Zack apareciera en cualquier momento para silenciarla definitivamente. Después de todo, ahora sabía demasiado.

  Orpheus notó su inquietud, mas la confundió con el agotamiento tras la pelea con la criatura.

  —?Estás bien? —preguntó, su joven voz cargada de una preocupación genuina que solo hacía que K se sintiera peor.

  —Tu maestro... —comenzó ella, vacilando y eligiendo cada palabra con cuidado—. Realmente no sabes quién es él, ?verdad?

  Orpheus frunció el ce?o, confundido. —Claro que sí. Es mi maestro: el hombre que me salvó, que me entrenó.

  K sacudió la cabeza lentamente. El chico no entendía. ?Cómo podría? No tenía conocimiento del mundo más allá de lo que Zack había decidido compartir. No sabía sobre el Vacío, no comprendía realmente lo que era el Continente Rojo, no conocía la jerarquía de los Cazadores ni o significado de tener ojos negros.

  —Orpheus —dijo ella, deteniéndose y tomando el brazo del chico para que él también se detuviera—. Tu maestro es el hombre más buscado del mundo. Un fugitivo del País del Poliedro. Su cabeza vale mil millones de monedas de oro.

  Esperaba shock, confusión, tal vez negación. Lo que no esperaba fue la sonrisa radiante que se extendió por el rostro de Orpheus, seguida de una risa genuina de puro deleite.

  —?En serio? —exclamó, sus ojos brillando con algo que parecía... ?orgullo?—. ?Mil millones? ?Eso es... eso es asombroso!

  Antes de que K pudiera procesar su desconcertante reacción, Orpheus la abrazó impulsivamente, todavía riendo.

  —Sabía que era especial —continuó el chico, retrocediendo pero manteniendo sus manos sobre los hombros de K—. ?Siempre supe que era alguien importante!

  Un escalofrío recorrió la columna de K. Había algo profundamente inquietante en la respuesta de Orpheus. No era normal. Un ni?o ordinario se horrorizaría al saber que su mentor era un criminal buscado, un asesino temido en todo el mundo. Pero Orpheus estaba... ?feliz? ?Orgulloso?

  —No lo entiendes —insistió ella, su voz ahora más urgente—. El País del Poliedro es la nación más poderosa del mundo. Contratan a los mejores Cazadores para eliminar a Zack y a cualquiera conectado con él. Eso te incluye a ti. Eso me incluye a mí, ahora que he estado trabajando con ustedes.

  Orpheus se encogió de hombros; su sonrisa solo se atenuó ligeramente. —No importa. Tenemos que alcanzar a los demás. Podrían estar en peligro.

  Con eso, se dio la vuelta y corrió en la dirección que el grupo había tomado, dejando a K momentáneamente congelada por la incredulidad. Cuando finalmente reaccionó, corrió tras él, su mente era un torbellino de pensamientos conflictivos.

  ?Qué le había pasado a este chico? ?Qué tipo de manipulación psicológica había usado Zack para crear tal devoción ciega? ?O era algo más oscuro: alguna forma de control mental?

  K no sabía qué hacer. Parte de ella quería correr, desaparecer antes de que Zack decidiera que ella era un riesgo que no valía la pena mantener con vida. Otra parte —una que no entendía completamente— se sentía responsable por Orpheus, como si pudiera de alguna manera salvarlo de la influencia de Zack.

  Mientras corrían por el paisaje alienígena del Continente Rojo, K observaba a Orpheus. Se movía con la gracia y precisión de un luchador entrenado, pero había una inocencia en sus ojos que contrastaba dolorosamente con sus habilidades letales. Era como si dos personas vivieran en el mismo cuerpo: el guerrero que Zack había forjado y el ni?o que todavía existía en algún lugar dentro de él.

  ***

  El grupo de ancianos —Matheus y Loren— seguía el camino alrededor del lago rojo, sus pasos apresurados por el miedo. La ciudad estaba al otro lado, pero el camino se sentía interminable bajo la luz roja de la luna de sangre.

  —?Oyes eso? —susurró Loren, deteniéndose abruptamente.

  Todos se congelaron, escuchando. Un sonido extra?o resonaba por el bosque; no exactamente un latido, no exactamente un susurro, algo intermedio, como si el propio bosque estuviera respirando.

  —Debemos seguir moviéndonos —dijo el anciano, su voz temblando de miedo—. No podemos detenernos aquí.

  Siguieron adelante, pero más lentamente ahora, cada ruido los hacía saltar, cada sombra parecía esconder una amenaza. Los árboles gigantes, con sus raíces rojas expuestas, parecían observarlos; sus hojas naranjas susurraban secretos entre sí con el viento leve.

  Entonces, de repente, el silencio. Un silencio tan completo y antinatural que se sentía como una presión física contra sus oídos. Incluso el sonido de su respiración parecía tragado por ese vacío acústico.

  Fue en ese silencio cuando apareció.

  No hubo advertencia, ni sonido de aproximación, ni movimiento en las sombras. En un momento el camino por delante estaba vacío; al siguiente, él estaba allí, como si se hubiera materializado del aire mismo.

  El Cazador.

  Llevaba un abrigo largo de estilo inglés hasta los pies, impecablemente cortado a pesar del entorno hostil. Su camisa de vestir blanca estaba impecable; sus pantalones de vestir negros caían perfectamente sobre unos zapatos negros pulidos que brillaban incluso en la penumbra. Un cigarrillo colgaba casualmente de sus labios, el humo subía en espirales perezosas. Sus ojos eran de un azul tormentoso profundo, fríos y calculadores. Guantes blancos inmaculados cubrían sus manos, y un sombrero rojo con una banda negra remataba su apariencia extra?amente formal.

  Pero lo que era más inquietante no era su ropa; era la ausencia completa de aura o presencia. Era como mirar un espacio vacío que resultaba tener forma de hombre. Ninguna energía emanaba de él, ningún sentido de vida o intención. Era como si realmente no estuviera allí.

  El grupo se congeló. No hacían falta presentaciones. Sabían exactamente quién —o qué— era él y por qué había venido.

  La anciana fue la primera en reaccionar, dando un paso adelante con los brazos extendidos en un gesto protector.

  —Por favor —suplicó, su voz quebrándose por la emoción—. Mi nieto y su esposa... son jóvenes. Tienen toda su vida por delante. Si debe llevarse a alguien, lléveme a mí.

  El anciano se unió a ella, cayendo de rodillas en la tierra negra.

  —Tome mi vida —ofreció, inclinando la cabeza sumisamente—. Deje ir a los demás. Por favor.

  El Cazador no respondió. Continuó fumando con calma, observándolos con esos ojos azules vacíos, como si examinara insectos particularmente interesantes pero en última instancia insignificantes.

  Matheus y Loren intercambiaron miradas rápidas y, en una muestra desesperada de desafío, sacaron sus armas: una espada corta y una daga, respectivamente. Eran comunes, casi patéticas contra la amenaza, pero era todo lo que tenían.

  —?No! —gritó la anciana, girándose para agarrar el brazo de Matheus—. No hagas esto. Es inútil.

  El silencio se prolongó mientras el Cazador terminaba su cigarrillo, arrojando la colilla al suelo y pisándola metódicamente con su zapato. Su rostro permanecía impasible, sin mostrar placer ni ira ni ninguna emoción reconocible.

  Finalmente, comenzó a caminar hacia el grupo. Sus movimientos eran lentos y deliberados, como si tuviera todo el tiempo del mundo; lo cual, en esta situación, probablemente era cierto.

  En ese momento otra figura apareció en el camino, interponiéndose entre el Cazador y el grupo aterrorizado.

  Zack.

  La postura del Cazador cambió instantánea y dramáticamente. Donde había indiferencia calculada, ahora había asombro, miedo y confusión. Dio un paso atrás, con sus ojos azules muy abiertos por el reconocimiento.

  —?Z-Zack? —tartamudeó, su voz sorprendentemente alegre para alguien que parecía tan siniestro—. ?Realmente eres tú?

  Zack sonrió; una sonrisa que no llegaba a los pozos negros de sus ojos.

  —Tobi —dijo, como si saludara a un viejo amigo en una taberna en lugar de enfrentarlo en un bosque extranjero en una ejecución—. Cuánto tiempo.

  —No lo sabía —se apresuró a explicar Tobi, levantando las manos en se?al de rendición—. Te lo juro por mi vida, no sabía que los estabas escoltando. Si lo hubiera sabido... bueno, ya sabes que no me habría interpuesto en tu camino.

  Zack mantuvo esa sonrisa inquietante. —Claro que no lo habrías hecho. Nunca fuiste tan tonto.

  El grupo observaba el intercambio con una mezcla de confusión y alivio vacilante. La tensión mortal de momentos antes se había transformado en algo diferente pero no menos incómodo: como observar a dos depredadores evaluándose mutuamente, decidiendo si pelearían o cazarían juntos.

  —Te dejaré ir esta vez, Tobi —dijo Zack finalmente—. Pero encuéntrame en el bar Holey Mug en la Ciudad Roja. Tenemos asuntos que discutir.

  Tobi asintió rápidamente, visiblemente aliviado. —Por supuesto, por supuesto. Lo que quieras, Zack.

  Antes de irse, Tobi se ajustó su sombrero rojo y ofreció una sonrisa torcida. —Siempre nos encontramos en los peores lugares, ?no? La próxima vez, ?qué tal un spa? He oído que los tratamientos de barro en el Continente Azul hacen maravillas con las cicatrices de batalla.

  Entonces, tan repentinamente como había aparecido, Tobi se desvaneció; no como si se alejara caminando, sino como una imagen que simplemente dejó de existir, dejando solo el eco de su presencia inquietante.

  El grupo permaneció en un silencio atónito durante varios segundos, procesando lo que acababa de suceder. Entonces, como si despertaran de un trance colectivo, todos miraron a Zack con un nuevo entendimiento y un terror fresco.

  Este hombre al que habían despreciado —este supuesto maestro inútil que explotaba a su joven aprendiz— acababa de ahuyentar a un asesino que los habría matado sin dudarlo. Más que eso: el asesino lo conocía, le temía.

  ?Quién o qué era Zack, realmente?

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  Matheus fue el primero en caer de rodillas, seguido rápidamente por Loren y los otros ancianos. Todos inclinaron la cabeza en se?al de sumisión; el mismo gesto que le habían ofrecido a Tobi momentos antes, pero ahora lleno de un terror reverente como nunca antes.

  —Por favor —murmuró Matheus, con su voz apenas audible—. Perdone nuestras vidas.

  Zack los observó con una expresión ilegible. Luego, para sorpresa de todos, hizo un gesto impaciente con la mano.

  —Levántense —ordenó—. No tengo tiempo para esto. Sigan moviéndose y esperen a Orpheus y K. Deberían estar llegando.

  Sin esperar a ver si obedecían, Zack retrocedió unos pasos y se sentó en una piedra grande, observando al grupo con ojos inescrutables.

  Se levantaron vacilantes, intercambiando miradas nerviosas. Nadie se atrevió a hablar o acercarse a Zack. En cambio, permanecieron juntos como ovejas asustadas, esperando en un silencio tenso a que llegaran Orpheus y K.

  ***

  Cuando Orpheus y K finalmente alcanzaron al grupo, el aire era tan espeso con la tensión no resuelta que casi podía cortarse con un cuchillo. Orpheus sintió de inmediato que algo significativo había sucedido en su ausencia. El grupo estaba anormalmente callado, acurrucado como animales asustados, y Zack... Zack estaba sentado en una piedra cercana, observando a todos con una expresión neutral.

  K luchaba por controlar sus reacciones. Ahora que sabía quién era Zack realmente, cada fibra de su ser gritaba por correr, esconderse, hacer cualquier cosa menos permanecer en presencia del hombre más peligroso del mundo conocido. Pero mantuvo su rostro cuidadosamente compuesto, fingiendo ignorancia; temerosa de que cualquier se?al de su conocimiento recién adquirido pudiera sellar su sentencia de muerte.

  —?Qué pasó? —preguntó Orpheus, mirando de Zack al grupo y viceversa.

  Zack respondió, su voz casual como si comentara el clima. —Tobi estuvo aquí. El Cazador que los buscaba.

  Orpheus sintió como si le hubieran dado un pu?etazo en el estómago. Tobi. Un nombre que nunca había oído antes, pero que claramente significaba algo para Zack. Un Cazador. El Cazador que él debería haber detectado, que debería haber enfrentado, que debería haber derrotado para proteger a sus clientes.

  —Yo... —comenzó, pero las palabras le fallaron. La comprensión de que su primera misión en solitario habría terminado en un desastre total sin la intervención de Zack lo aplastó.

  —No te preocupes —dijo Zack, leyendo correctamente la expresión de Orpheus—. Tobi es uno de los diez mejores Cazadores del mundo. Puede ocultar completamente su presencia. Incluso yo no puedo sentirlo.

  Los ojos de K se abrieron involuntariamente. ?Uno de los diez mejores Cazadores del mundo? ?Había aceptado sin saberlo un trabajo que la ponía en el camino de un asesino de élite? ?Y Zack —el Cazador de los Ojos Negros— admitía que incluso él tenía problemas para detectar a este Tobi?

  —Se especializa en muertes silenciosas —continuó Zack—. Nunca lo habrías visto venir.

  A pesar de las palabras tranquilizadoras de Zack, Orpheus todavía se sentía impotente y débil. Todo su entrenamiento, todas las habilidades que había mostrado contra la criatura del Vacío, parecían insignificantes ahora. ?De qué servía todo ese poder si ni siquiera podía detectar a un enemigo que se acercaba?

  —Solo iré hasta la ciudad —anunció K abruptamente—. Después de eso, nuestro contrato termina.

  Nadie cuestionó su decisión. Era perfectamente comprensible que quisiera poner tanta distancia como fuera posible entre ella y esta situación peligrosa.

  —No importa —dijo Zack con un encogimiento de hombros de indiferencia—. Todos morirán tan pronto como entren en la ciudad de todos modos.

  El grupo se congeló, mirando a Zack con un terror renovado.

  —?Qué? —susurró Loren, apenas audible.

  —Tobi los matará —explicó Zack com la misma naturalidad que alguien podría usar al hablar del clima—. Tal vez mientras duermen. O mientras comen una manzana en la calle. Es muy bueno en lo que hace.

  —Por favor —suplicó el anciano, dando un paso vacilante hacia Zack—. Nos salvó una vez. Por favor, ayúdenos de nuevo.

  K desvió la mirada, ignorando deliberadamente las súplicas desesperadas. Zack simplemente sacudió la cabeza.

  —Es inútil —dijo—. Van a morir. No vale la pena el esfuerzo de intentar detener lo inevitable.

  La crueldad casual de sus palabras sorprendió incluso a K, quien había visto su parte de brutalidad como mercenaria. Zack hablaba de sus vidas como si fueran insectos: insignificantes, desechables, ni siquiera dignos del esfuerzo de ser salvados.

  Orpheus observaba la escena con una incomodidad creciente. Algo dentro de él se rebelaba contra la indiferencia de su maestro. Eran personas: personas asustadas y vulnerables que habían confiado en él para protegerlas. Sí, había fallado en detectar a Tobi, pero eso no significaba que debiera abandonarlos ahora.

  —Yo los ayudaré —dijo finalmente, su voz firme a pesar del temblor en sus manos.

  Zack miró a su aprendiz con una expresión ilegible. —No te involucres, Orpheus. No es nuestro problema.

  —Es mi trabajo —insistió Orpheus—. Yo acepté la misión.

  La tensión entre maestro y aprendiz era palpable. Nadie se atrevía a respirar mientras los dos se enfrentaban, una batalla silenciosa de voluntades.

  Viendo una oportunidad, la anciana se acercó a Zack y, para horror de todos, se arrodilló y se aferró a su pierna.

  —Por favor —sollozó, las lágrimas corrían por su rostro arrugado—. Somos viejos, no nos queda mucho tiempo de todos modos. Pero mi nieto y su esposa... ellos merecen una oportunidad.

  Zack miró a la anciana aferrada a su pierna, su rostro todavía impasible. Por un largo momento nadie se movió. Luego, lentamente, Zack dirigió su mirada a Orpheus.

  —La elección es tuya —dijo al fin—. Es tu trabajo, como dijiste.

  Orpheus asintió, agradecido por la concesión, por peque?a que fuera.

  —Pero —continuó Zack, su tono cambiando sutilmente—, si vas a enfrentarte a alguien como Tobi, el precio sube. 300.000 monedas de oro.

  Matheus se atragantó. —?Trescientas mil?

  —Tu aprendiz no va a pelear contra uno de los diez mejores Cazadores del mundo por calderilla —explicó Zack con frialdad.

  —Nosotros... no tenemos tanto —admitió Matheus, su rostro pálido de desesperación—. Solo tenemos 10.000 monedas de oro. No esperábamos que alguien de ese nivel nos estuviera cazando.

  Zack escupió al suelo, su rostro contorsionado en un desprecio absoluto. —Basura —murmuró—. Quieren protección de élite a precios de mendigo.

  Orpheus sintió una oleada de indignación subir por su garganta. No le gustaba ver a estas personas —especialmente a los ancianos— tratadas con tal desdén. Estaban asustados, desesperados, haciendo lo mejor que podían con los recursos limitados que tenían.

  —Lo haré por 5.000 monedas de oro —anunció, sorprendiendo a todos, incluido él mismo.

  Zack se giró lentamente para mirarlo, sus ojos negros eran penetrantes como si pudieran ver a través del alma de Orpheus. El chico se mantuvo firme, sosteniendo la mirada de su maestro sin pesta?ear.

  —Por favor, maestro —dijo, su voz más suave ahora—. Confíe en mí.

  Algo cambió en el rostro de Zack: un ablandamiento casi imperceptible alrededor de los ojos, una ligera relajación de la tensión en su mandíbula. Se acercó a Orpheus y, para sorpresa de todos, puso su mano en el cuello del chico en un gesto que era casi afectuoso.

  —Eres un buen chico, Orpheus —dijo, su voz más amable de lo que nadie allí había escuchado jamás—. No quiero verte sufrir. La vida de un Cazador no es una ilusión; es brutal, solitaria y generalmente corta.

  Orpheus permaneció en silencio, absorbiendo las palabras de su maestro.

  —Pero entiendo —continuó Zack—. Haz lo que tengas que hacer.

  El grupo estalló en agradecimientos efusivos. Los ancianos abrazaron a Orpheus, lágrimas de alivio corrían por sus rostros arrugados. Matheus le estrechó la mano repetidamente, mientras Loren besaba su mejilla en se?al de gratitud.

  K observaba la escena con una sensación de irrealidad. Se sentía completamente fuera de lugar, cargando sola con el peso de saber quién era Zack realmente y lo que significaba su presencia. Parte de ella quería gritar para que todos corrieran, se escondieran, hicieran cualquier cosa menos confiar en un hombre cuya reputación se basaba en pilas de cadáveres. Pero se mantuvo en silencio, sabiendo que revelar su conocimiento sería firmar su propia sentencia de muerte.

  Para cuando el grupo finalmente se calmó, Zack já había desaparecido, yéndose tan silenciosamente como Tobi lo había hecho antes que él. Orpheus no mostró se?ales de sorpresa o preocupación por la desaparición de su maestro; aparentemente, este era un comportamiento normal.

  Mientras reanudaban su viaje hacia la Ciudad Roja, el grupo bombardeó a Orpheus y K con preguntas sobre Zack.

  "?Quién es él realmente?"

  "?Por qué ese Cazador le tenía tanto miedo?"

  "?Cómo hizo que Tobi se fuera solo hablando con él?"

  Orpheus no respondió a ninguna de las preguntas, manteniendo un silencio decidido que solo alimentaba la curiosidade y el miedo del grupo. K, por su parte, se limitaba a lanzar miradas severas cada vez que se le dirigían preguntas, su silencio dejaba claro que este no era un tema de discusión.

  El ambiente era pesado, cargado de preguntas sin respuesta y miedos no expresados. La figura de Zack pendía sobre ellos como una sombra, incluso en su ausencia física: un fantasma hecho no de ectoplasma sino de reputación y poder.

  Desde un punto de observación en lo alto de los árboles gigantes, Zack observaba a su aprendiz guiar a los demás por el sendero sinuoso. Sus ojos negros reflejaban la luz roja de la luna de sangre, dándoles un brillo de otro mundo.

  —Pronto —murmuró para sí mismo—, entenderás el verdadero propósito de por qué estamos aquí, Orpheus. Y entonces, tal vez, finalmente comprenderás quién soy yo realmente.

  La luna de sangre brillaba sin piedad sobre el Continente Rojo, indiferente a los dramas humanos que se desarrollaban bajo su luz carmesí. El segundo gran arco de la historia no había hecho más que empezar, y con él, revelaciones que cambiarían para siempre la comprensión de Orpheus sobre su maestro, su mundo y su propio destino.