# Capítulo 15: La Voz de la Criatura

  Zack no apareció.

  El grupo avanzaba por el bosque alienígena del Continente Rojo, con Orpheus liderando el camino. El chico de quince a?os caminaba con una confianza que contrastaba con su juventud, sus ojos atentos escaneaban constantemente los alrededores, con una mano siempre cerca de la empu?adura de la Coyote.

  Detrás de él seguían K, la mujer de ojos rojo rubí; la joven pareja, Loren y Matheus; y los ancianos, cuyos nombres nadie había preguntado. Todos lanzaban miradas nerviosas a las sombras entre los árboles gigantescos, donde formas indistintas parecían moverse cuando se observaban de reojo.

  —?Dónde está tu maestro? —preguntó finalmente Matheus, rompiendo el silencio tenso que los envolvía—. ?Simplemente nos abandonó?

  Orpheus no respondió de inmediato. Siguió caminando, con los ojos fijos en el sendero que tenía por delante.

  —él tiene sus razones —dijo finalmente, con voz tranquila y controlada—. Eso es todo lo que necesitan saber.

  Loren lo intentó de nuevo. —?Pero cómo podemos confiar en ti si n?o sabemos nada de ustedes? ?Quién eres? ?De dónde vienes?

  Orpheus se detuvo un momento, girándose para mirar al grupo. Su joven rostro estaba serio, con una madurez que parecía fuera de lugar en alguien tan joven.

  —No necesitan confiar en nosotros —respondió simplemente—. Solo necesitan pagar cuando lleguemos a la ciudad. El resto no importa.

  K observaba la interacción con interés, sus ojos rojos estudiaban a Orpheus con una intensidad inquietante. Había algo en este chico que no encajaba: una confianza, una habilidad, una presencia que no correspondía a su edad.

  —?Cuánto tiempo llevas como mercenaria? —preguntó Orpheus a K, sorprendiéndola con la pregunta directa mientras reanudaban la marcha.

  K vaciló, poco acostumbrada a compartir información personal. Pero algo en la sinceridad de la mirada del chico la hizo responder.

  —Desde que tenía diez a?os —dijo, con voz neutral, como si comentara el clima.

  Orpheus no pudo ocultar su sorpresa. Sus ojos se abrieron ligeramente y, por un momento, K vio en él solo lo que realmente era: un ni?o. Un ni?o enfrentado a la crueldad del mundo.

  —Tan joven —murmuró, más para sí mismo que para ella.

  K se encogió de hombros. —Este mundo no es amable con nadie. Aprendes a sobrevivir o mueres.

  Orpheus permaneció en silencio, procesando esta información. K se dio cuenta de que él estaba reevaluando su propia vida, quizás dándose cuenta por primera vez de la anormalidad de su situación: entrenado como guerrero desde la infancia, liderando ahora una misión peligrosa en el lugar más mortal del mundo conocido.

  La anciana, que caminaba justo detrás de ellos, se acercó a Orpheus con pasos lentos pero firmes.

  —Lo siento, jovencito —dijo, con voz suave y cargada de culpa—. No deberíamos poner tanta responsabilidad sobre tus hombros. Solo eres un ni?o.

  Orpheus la miró y, para sorpresa de todos, su rostro se iluminó con una sonrisa genuina; no la sonrisa confiada que usaba para tranquilizar al grupo, sino una sonrisa verdaderamente feliz.

  —No se preocupe —respondió—. Hago esto con amor porque quiero ser como mi maestro algún día.

  K y la joven pareja intercambiaron miradas. Había algo profundamente inquietante y al mismo tiempo conmovedor en la devoción absoluta que este chico mostraba por un hombre que los había abandonado a la primera oportunidad.

  —?De dónde vino él? —preguntó Loren, su curiosidad superando su cautela—. Tu maestro, quiero decir. ?Cómo sobrevivió teniendo ojos negros? Todo el mundo sabe que son cazados desde que nacen.

  La sonrisa desapareció del rostro de Orpheus, reemplazada por una expresión cerrada. No respondió, siguiendo la marcha como si no hubiera oído la pregunta.

  K observó la reacción con interés. —?No lo sabías, verdad? —dijo, con voz suave pero penetrante—. Sobre los ojos negros. Sobre la caza. él nunca te lo dijo.

  Orpheus permaneció en silencio, pero la tensión en sus hombros confirmó la sospecha de K.

  —?Qué clase de maestro es este? —continuó K, su voz ahora cargada de desprecio—. ?Un hombre que usa a un ni?o para ganar dinero, que lo abandona a la primera se?al de peligro, que ni siquiera comparte verdades básicas sobre sí mismo? Me parece un maestro bastante inútil.

  K esperaba ira, tal vez incluso lágrimas. Lo que no esperaba fue la reacción que vino.

  Orpheus echó la cabeza hacia atrás y se rió; una risa genuina y despreocupada que resonó por el bosque silencioso. Cuando finalmente se calmó, miró al cielo con una sonrisa serena.

  —Le debo la vida —dijo simplemente—. Y nunca he conocido a nadie que pudiera tocar a mi maestro. Es, sin duda, la persona más fuerte del mundo.

  El grupo rió irónicamente, intercambiando miradas que comunicaban claramente o que pensaban: delirios infantiles, exageraciones nacidas de la admiración ciega de un pupilo por su maestro.

  Pero K no se rió. Algo en la convicción absoluta de Orpheus la molestaba. Recordó la extra?a sensación que tuvo cuando conoció a Zack y Orpheus; esa sensación de que había algo más en ellos, algo que no podía identificar pero que su instinto reconocía como peligroso.

  —Quédense detrás de mí —dijo Orpheus de repente, su postura cambiando por completo—. K, tú quédate en la retaguardia.

  —?Quién te crees que eres para darme órdenes, ni?o? —replicó K, molesta por el repentino cambio de mando.

  Orpheus no respondió. En su lugar, se arrodilló y puso su mano en el suelo, cerrando los ojos en profunda concentración. El grupo observaba en silencio, confundido por el extra?o comportamiento.

  Después de unos segundos, Orpheus abrió los ojos, su mirada fija en la oscuridad entre los árboles negros, cuyas hojas rojas y naranjas se balanceaban suavemente con la brisa inexistente.

  —Hay un río 500 metros más adelante —dijo con absoluta certeza—. Y presencias fuertes a aproximadamente 1 kilómetro de distancia.

  K lo miró con un asombro mal disimulado. ?Cómo podía saber eso? Ella era una mercenaria experimentada, entrenada para detectar peligros, y no sentía nada más que la inquietud normal que el Continente Rojo provocaba en todos.

  A rega?adientes, K se posicionó detrás del grupo, reconociendo que, de alguna manera, este chico poseía habilidades que ella no entendía. El resto del grupo lo siguió en silencio, ahora aún más tenso con la advertencia de Orpheus.

  —Tu maestro —dijo Matheus después de unos minutos de caminata silenciosa—, ?por qué no lleva armas? Un hombre que viene al Continente Rojo desarmado está loco o es un mentiroso. Tal vez solo sepa sanar, pero no pelear.

  El cambio en Orpheus fue instantáneo y aterrador. Se detuvo abruptamente y se giró para mirar a Matheus, sus ojos brillaban con una furia fría que no parecía pertenecer a un ni?o. La mirada era tan intensa, tan cargada de la promesa de violencia, que Matheus retrocedió involuntariamente.

  —No aceptaré que nadie insulte a mi maestro —dijo Orpheus, con su voz baja pero con una autoridad sorprendente.

  K observó la escena con interés. Matheus había hablado de más, provocado innecesariamente al chico. Se preguntó si debería intervenir antes de que la situación escalara.

  No fue necesario. La anciana le dio un manotazo a Matheus en la nuca con una fuerza sorprendente para alguien de su edad.

  —Cállate, muchacho tonto —reprendió a su nieto—. Deja de molestar al chico que está intentando salvarnos.

  La tensión se rompió de inmediato. Orpheus se rió de la escena, su rostro recuperando su expresión jovial de antes. El grupo se relajó visiblemente, agradecido por la intervención con buen humor de la anciana.

  Pero la tranquilidad duró poco. Orpheus se detuvo de nuevo, esta vez su expresión cambió a algo más serio, más preocupante.

  —Algo viene —diso, su voz ahora un susurro urgente—. Una criatura del Vacío. Su aura es fuerte, tal vez de nivel A+.

  El efecto de estas palabras en el grupo fue inmediato. Los ancianos palidecieron, Loren apretó con fuerza el brazo de Matheus e incluso K, normalmente impasible, sintió un escalofrío recorrer su columna.

  —?Nivel A+? —repitió, su voz delatando su miedo—. La cantidad que están pagando no compensa este riesgo. Nadie me dijo que nos enfrentaríamos a algo de este nivel.

  —Por favor —suplicó Loren, cayendo de rodillas junto con Matheus—. Necesitamos llegar a la ciudad. Es nuestra única oportunidad.

  Orpheus miró a la pareja arrodillada, confundido por la intensidad de su desesperación. Gentilmente, los ayudó a levantarse.

  —Yo me encargaré de esto —dijo con una confianza que parecía absurda dada la situación—. El contrato sigue en pie. Los llevaré allí.

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  —?Estás loco? —exclamó K, perdiendo finalmente la compostura—. ?Es una broma? ?Todos vamos a morir! Una criatura de este nivel no solo es fuerte, es inteligente. Y tanta energía concentrada puede despertar... ciertas cosas.

  Hubo algo en la forma en que dijo "ciertas cosas" que hizo que todos se miraran nerviosos, como si hubiera mencionado un tabú que nadie se atrevía a discutir abiertamente.

  —Manejaré esto solo —insistió Orpheus—. El contrato sigue en pie y los llevaré a la ciudad.

  K se sintió humillada. Ser superada en valor por un ni?o era insoportable. Pero algo más le molestaba: la katana en la cintura de Orpheus. Ahora que prestaba más atención, podía sentir la energía que emanaba del arma. No era una katana ordinaria. Era un arma especial, el tipo de objeto por el que mercenarios y coleccionistas matarían por poseer.

  —Si el chico muere —pensó K, calculando fríamente—, puedo tomar la katana y huir. Si la vendo, seré lo suficientemente rica como para no tener que volver a aceptar misiones suicidas como esta.

  —?Cómo conseguiste un arma así? —preguntó, se?alando la Coyote—. ?A qué clan perteneces?

  La respuesta de Orpheus cayó como una bomba en el silencio tenso.

  —Fui un esclavo.

  K sintió como si le hubieran dado un pu?etazo en el estómago. —?Mentira! —gritó, avanzando hacia Orpheus—. ?Ningún esclavo tendría acceso a un arma así! ?Estás mintiendo!

  Orpheus permaneció inmóvil, mirando a K con una mirada que no dejaba dudas sobre la verdad de sus palabras. No había desafío en sus ojos, solo una aceptación tranquila de su propia historia.

  K se detuvo, estudiando el rostro del chico. Lentamente, la verdad se asentó en su mente: no estaba mintiendo. Lo que planteaba una pregunta aún más inquietante: ?cómo había obtenido un antiguo esclavo una de las armas más raras y valiosas del mundo?

  El tema fue abandonado temporalmente cuando el grupo llegó a un lago que brillaba bajo la luz de la luna de sangre. Era un espectáculo de belleza alienígena: la luna era tan roja que partículas de luz carmesí se reflejaban en el agua, dándole el color de la sangre fresca. Los árboles circundantes brillaban intensamente, sus hojas rojas y naranjas creaban un dosel luminoso sobre sus cabezas.

  —Muy hermoso —murmuró Orpheus, y por un momento, todos guardaron silencio, maravillados ante la belleza única de este mundo cruel y sin esperanza.

  Orpheus se acercó a la orilla del lago y miró su reflejo en el agua roja. Su joven rostro, iluminado por la luz sobrenatural, parecía más viejo, más sabio, como si cargara con el peso de experiencias mucho más allá de sus a?os.

  —?Eres del Continente Rojo? —preguntó K, rompiendo el silencio contemplativo.

  Orpheus siguió mirando su reflejo durante unos segundos antes de responder.

  —Vinimos de un lugar lejos de aquí —dijo finalmente—. Mi maestro vino a entrenarme y a buscar algo suyo en la ciudad.

  —Este lugar es solo para aquellos con poder de nivel A o superior —explicó K—. Nadie puede sobrevivir aquí. El Continente Rojo alberga a las criaturas más poderosas del mundo, con niveles que alcanzan el S++.

  —Las criaturas de ese nivel no asustan a mi maestro —respondió Orpheus simplemente—. él es temido incluso por aquellos que solo escuchan su nombre.

  K escupió al suelo, su rostro contorsionado en una expresión de desprecio. —Hijo de perra —murmuró, riendo irónicamente.

  La atmósfera se volvió tensa al instante. Orpheus y K se miraron fijamente, la hostilidad era palpable entre ellos.

  —Cálmese, jovencita —intervino el anciano, poniendo una mano en el hombro de K—. Incluso aquellos que son vistos como locos todavía tienen una verdad.

  K miró al anciano con irritación, pero algo en sus palabras la hizo reconsiderar su hostilidad. Se relajó ligeramente, aunque sus ojos permanecieron fijos en Orpheus con desconfianza.

  Consultó rápidamente el mapa que llevaba. —Si continúan a la izquierda, encontrarán un camino que lleva a la carretera principal. La ciudad está justo después del lago, a menos de diez kilómetros de aquí.

  El grupo se dio cuenta con horror de lo que Orpheus estaba sugiriendo: se quedaría atrás para enfrentar a la criatura solo, sacrificándose para que ellos pudieran escapar.

  —No hay nadie en un área de diez kilómetros cuadrados —continuó Orpheus, como si leyera sus pensamientos—. El camino a la ciudad es seguro.

  K sintió una profunda incomodidad. Se recordó a sí misma a los diez a?os, cuando comenzó su vida como mercenaria. "No es así como me ense?aron", pensó. Su propio maestro la despreciaría por abandonar a un ni?o a su muerte.

  —Me quedaré —dijo abruptamente, sorprendiéndose a sí misma tanto como a los demás—. Ustedes sigan adelante. Ayudaré al chico y los alcanzaré pronto.

  —Pero podríamos encontrar personas o criaturas en el camino —protestó Loren, claramente asustada ante la idea de continuar sin protección.

  —Ya dije que no hay nadie en diez kilómetros —repitió Orpheus con firmeza—. Estarán a salvo.

  —Cállense y hagan lo que dice —ordenó K, con la paciencia agotada—. ?Váyanse ahora!

  El grupo vaciló solo un momento antes de partir rápidamente. Los ancianos lanzaron miradas de agradecimiento a K y Orpheus antes de seguir a la joven pareja por el camino de la izquierda.

  Cuando estuvieron solos, K miró a Orpheus con nueva curiosidad. —?Puedes sentir presencias a diez kilómetros de distancia? ?Cómo?

  Orpheus no respondió, con los ojos fijos en la dirección desde la cual se acercaba la criatura.

  —Me estoy volviendo loca —murmuró K para sí misma, desenvainando su espada antes de pensarlo mejor y guardarla de nuevo. Contra una criatura de nivel A+, las técnicas de combate cuerpo a cuerpo serían más efectivas.

  En menos de tres minutos, llegó la criatura.

  Era una aberración que desafiaba la comprensión: casi tres metros de altura, con un cuerpo que parecía hecho de goma, capaz de moldearse y distorsionarse a voluntad. Sus patas eran como las de un saltamontes gigante, poderosas y articuladas de forma antinatural. Su cabeza recordaba a la de un lobo, pero su boca estaba llena de hileras de dientes triangulares como los de un tiburón. No tenía pelaje; su piel desnuda era de un gris enfermizo, con venas pulsantes visibles bajo la superficie. Sus ojos eran rojos como los de un gato, brillando en la penumbra con una inteligencia malévola. Se movía con la agilidad imposible de un colibrí, a pesar de su tama?o monstruoso.

  K sintió que su cuerpo reaccionaba instintivamente ante el horror que tenía delante: sus brazos temblaban, su respiración se volvió errática y un sudor frío corría por su frente. Toda su experiencia como mercenaria no la había preparado para algo así.

  Entonces la criatura habló.

  —Hola.

  La voz era dulce y melodiosa: la voz de una ni?a de siete a?os. La disonancia entre la apariencia monstruosa y esa voz infantil era profundamente inquietante, como una perversión de todo lo que debería ser inocente y puro.

  K sintiu que se le helaba la sangre. La voz despertó recuerdos que había enterrado hacía mucho tiempo: recuerdos de una amiga de la infancia a la que había amado profundamente, pero que la había dejado para seguir la vida de cazadora. La misma amiga que había muerto en su primera misión, su cuerpo encontrado mutilado más allá de todo reconocimiento.

  Para su horror, K se dio cuenta de que Orpheus no mostraba reacción ante el monstruo. Su rostro estaba tranquilo, casi sereno, como si se enfrentara a un desafío rutinario y no a una pesadilla viviente.

  Orpheus puso su mano en la empu?adura de la Coyote y miró brevemente a K. Su sonrisa era radiante, tan brillante y pura que por un momento K recordó el cielo azul de su infancia, antes de que el mundo la endureciera, antes de que aprendiera que sobrevivir significaba matar antes de ser matado.

  —Tengo hambre —dijo la criatura, su voz todavía de ni?a, pero con un gru?ido subyacente que envió escalofríos por la espalda de K—. Y hueles delicioso.

  Orpheus sonrió, una sonrisa genuina y sin miedo. —No te comerás a nadie hoy —dijo, desenvainando la Coyote con un movimiento fluido, casi artístico. La hoja zumbó suavemente, un contrapunto a la presencia monstruosa de la criatura.

  K observaba, hipnotizada. Este era el Orpheus del que Zack había hablado, el que enfrentaba pesadillas con una sonrisa. Este era el Orpheus que algún día se convertiría en el hombre que ella conocía, el que le había salvado la vida incontables veces.

  —Bailemos —susurró Orpheus, y con un destello de acero, se lanzó hacia la criatura, un borrón de movimiento contra el paisaje te?ido de rojo del Continente Rojo. La verdadera caza solo acababa de empezar.