Jana fue relevada de sus tareas en la cocina y se le permitió volver a su rutina más tranquila al servicio de la princesa. Se movía en sus quehaceres con destreza ensayada, sin mostrar el dolor, manteniendo la compostura que se esperaba de ella. Cada paso y movimiento estaba cuidadosamente controlado, sus heridas ocultas bajo una máscara de normalidad.

  Más tarde, Jana paseaba por los jardines del palacio junto a sir Gareth, el caballero que siempre había mostrado amabilidad hacia ella. El sol caía suave, y el aire arrastraba el aroma de flores en flor mientras caminaban por los senderos de grava. Hablaron de cosas triviales —el clima, el estado del reino y los últimos cambios en el palacio—. La conversación era ligera, una distracción agradable de su situación actual.

  Al llegar a un banco apartado, bajo la sombra de un gran árbol, sir Gareth se detuvo y se volvió hacia Jana. —Quería hablaros sobre lo de ayer —dijo con un tono gentil, aunque serio. Avanzó hacia el banco, ofreciéndole la mano para que se sentara primero.

  Jana, ocultando bien su dolor pero sabiendo que sentarse era especialmente difícil, declinó la cortesía con amabilidad. —Ya estamos más allá de formalidades, sir Gareth. Negarme el asiento primero no os hace menos caballero.

  él rió, con una calidez en los ojos. —Quizá, pero es un hábito difícil de abandonar. —Retiró la mano, dejándola decidir.

  Jana se armó de valor y se dejó caer con cuidado en el banco, reprimiendo la mueca que pugnaba por aparecer en su rostro. El dolor agudo en su hombro izquierdo hacía de aquel gesto algo arduo, pero logró mantener la compostura. Al mirarlo con una leve sonrisa, él se sentó a su lado.

  Tras un momento de silencio cómodo, sir Gareth habló de nuevo, su voz te?ida de sincera admiración. —El príncipe agradeció mucho lo que hicisteis en el comedor. No era una situación fácil, y la llevasteis con gracia notable.

  Jana inclinó levemente la cabeza. —Hice lo necesario para evitar un problema mayor. Me alegra que resultara bien.

  La expresión de Gareth se volvió más grave, mostrando preocupación. —Pero pudo haber terminado de otra manera. Corristeis un gran riesgo, y no puedo evitar pensar qué habría pasado. Me alegra que estéis bien, pero… tened cuidado.

  Ella agradeció su preocupación, aunque no deseaba insistir en los peligros. —Gracias, sir Gareth. Seré más cautelosa de aquí en adelante.

  él asintió, suavizando la mirada. —Me alegra oírlo. Sois demasiado valiosa para este palacio… y para mí… como para exponeros en exceso.

  Las palabras la dejaron en silencio unos instantes, intentando procesarlas. Finalmente apartó la mirada, evitando ahondar en aquel matiz. Permanecieron conversando trivialidades hasta que Gareth se levantó.

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  —El príncipe me reclama —dijo con un dejo de pesar. Luego volvió a ofrecerle la mano.

  Jana soltó una leve risa, con los ojos bajos. —Nunca aprendéis —bromeó.

  Ponerse en pie le costó más de lo que pensaba; trató de no cargar demasiado peso en su mano, pero al hacerlo forzó el hombro y dejó escapar un siseo de dolor.

  Sir Gareth lo notó enseguida. —?Ocurre algo, Agnes?

  Ella intentó restarle importancia con una sonrisa forzada. —No es nada… de veras.

  Pero él no se convenció. Insistió con voz suave. Jana lo atrajo hacia sí y le susurró al oído: —Lo de siempre… la fiebre mensual.

  él la soltó de inmediato, con una disculpa en tono bajo. —Comprendo. Perdonadme. —El ambiente quedó algo incómodo mientras caminaban de vuelta al palacio.

  Ya en la entrada, se despidieron, y Jana lo observó marchar hasta perderse por el pasillo. Aún sentía el peso de aquel intercambio extra?o cuando se quedó sola, preguntándose qué debía hacer a continuación.

  En la taberna, Thomas se inclinó hacia delante con el ce?o fruncido. —Entonces, ?decís que con esto podremos rastrear también la se?al del orbe, si está lo bastante cerca?

  El agente Leon, de pie, lanzó una sonrisa sarcástica hacia Amina. —Pues será inútil, porque si está cerca no necesitamos máquina… tenemos ojos.

  Sergey rió, pero ni Lydia ni Amina parecían divertidas. Elowen, que leía unos documentos junto a una estantería, se acercó. —?Sabéis si Jana vendrá esta noche?

  Hassan, hundido en un libro con las piernas cruzadas, murmuró sin alzar la cabeza: —Nos ha dejado bastante de lado últimamente.

  Elowen suspiró. —Le preguntaré al resto. —Se dirigió hacia la puerta que conectaba con la sala principal de la taberna.

  Dentro, localizó a uno de los hombres de la cuadrilla de Jana. —?Sabéis si vendrá esta noche? —preguntó.

  él encogió los hombros. —No lo sé. Preguntad a su hombre de más confianza, está allí. —Se?aló una mesa ocupada por varios hombres bebiendo.

  Elowen se acercó. El murmullo se apagó al verla. El hombre de hombros anchos giró un poco, con expresión calma pero opaca. —?Qué buscáis?

  —Quería saber si conocéis el paradero de Jana esta noche —preguntó ella.

  Jack, con un destello de burla, respondió: —Me halaga que creáis que conozco sus planes… pero lamento desilusionaros, no es así.

  Elowen lo estudió en silencio unos segundos. él, sin molestarse en levantarse, volvió a su copa y a?adió con un filo en la voz: —?Deseáis algo más?

  Ella percibió la tensión y optó por marcharse sin replicar. Al retirarse, notó las miradas poco decentes de Jack y los suyos.

  Uno de los hombres murmuró: —Aún no entiendo qué pintan tantas fulanas aquí. ?Acaso creen que este lugar es para ellas?

  Jack siguió hablando con tono serio a los suyos: —Lo que a mí me preocupa es esa sala a la que entran y salen… y esa casa del bosque, con gente apareciendo cada dos por tres.

  En ese instante, un hombre de la mesa vecina, con capa negra refinada, se inclinó hacia ellos. Su voz fue tranquila: —No pude evitar oír. ?Mencionáis una casa en el bosque?

  Jack lo miró con frialdad. —?Y vos quién sois?

  —Solo alguien en busca de ciertos servicios —contestó el hombre con una leve sonrisa—. Al oíros, sentí curiosidad.

  Jack entrecerró los ojos. —?No os han ense?ado a no meter la nariz en asuntos ajenos?

  El desconocido, imperturbable, dejó caer una pesada bolsa de dinero sobre la mesa. Jack hizo un clic con la lengua, mirando a sus hombres, que se cruzaron miradas cargadas de duda.

  Ellos no eran leales a Jana, solo mercenarios a sueldo. Jack era distinto, atado a cierta lealtad hacia ella. Pero en aquel silencio, lo que quedaba flotando era una pregunta muda: ?quién sería el primero en traicionar la ubicación de la misteriosa casa a cambio de oro?