La Lombriz Flaca era la última posada adecuada a lo largo de la carretera entre el reino fronterizo de Nalin y las Tierras Silvestres del Este. Como tal, muchas partidas de aventureros pasaban por allí en su camino para buscar fortuna, destino, o al menos una muerte interesante. Pero alguien tenía que hacer funcionar ese lugar, y durante los últimos a?os, esa persona había sido Ilae.

  Ilae había sido una de esos aventureros. Junto a sus compa?eros, había logrado sacar una peque?a fortuna en monedas de oro de una ruina embrujada, y su parte fue suficiente para comprar la posada. Así que se estableció, contrató a algunos personajes de aspecto dudoso como personal, y se puso a dirigir el mejor centro de aventuras de la región. La posada contaba con un establo, un bar completamente abastecido con varias atractivas camareras, una cocina que podría alimentar a una multitud hambrienta de ogros, y habitaciones en el piso de arriba para alquilar por la noche o la semana. También había muchos rincones oscuros para aquellos solitarios de actitud sombría que preferían meditar.

  El negocio iba bien. Esa noche, había un buen y animado público en la sala principal. Mientras Ilae limpiaba el mostrador, su mirada se posó en un grupo de aventureros reunidos alrededor de una mesa en la esquina, cuyas risas y ruido animado llenaban el aire.

  Ilae observó al grupo de aventureros con curiosidad. Se acercó a su mesa, secando una jarra con un pa?o mientras les preguntaba:

  "Entonces, ?qué están planeando exactamente? Parece que tienen algo interesante en mente."

  Los aventureros la miraron, evaluando su postura relajada pero atenta y el hecho de que era la due?a del lugar. El más alto del grupo, un bárbaro de aspecto feroz con un hacha de guerra al hombro, sonrió ampliamente mostrando sus dientes separados.

  "?Estamos pensando en explorar las ruinas de Kesh! ?Has oído hablar de ellas?"

  Ilae asintió con la cabeza lentamente. "Sí, he oído algunas historias." Las historias sobre las ruinas de Kesh eran leyendas de terror incluso entre los aventureros más endurecidos. Se rumoraba que estaban infestadas de espíritus vengativos, trampas mortales y monstruosidades abominables. Muchos equipos habían entrado en sus profundidades oscuras, pero pocos habían regresado para contar su historia.

  Ilae arqueó una ceja, mirando al grupo con una mezcla de incredulidad y asombro.

  "Me sorprende que quieran ir allí. Las historias que he oído sobre Kesh no son para débiles de corazón."

  El bárbaro se rió con fuerza, dando una palmada en la mesa que hizo temblar las jarras de cerveza. "?Bah! ?Miedo? ?No tememos a ninguna maldición ni monstruo! ?Somos los Desgarradores de Espejismos, la partida más dura de esta región! ?Quién mejor que nosotros para desenterrar los secretos de Kesh y su tesoro?"

  Ilae levantó una ceja, evaluando su fanfarronería. Había visto a muchos grupos de aventureros pasar por allí, todos ellos seguros de sí mismos y llenos de bravuconería antes de adentrarse en las Tierras Silvestres. Algunos regresaban con gloria; otros, no regresaban en absoluto. Secamente, ella dijo:

  "Buena suerte, entonces. Pero recuerda, las palabras arrogantes pueden ser las últimas que se te oiga decir."

  El bárbaro frunció el ce?o por un momento, antes de soltar otra risotada. "?No tememos a las palabras de un posadero! El tesoro de Kesh será nuestro y nos convertiremos en leyendas."

  Ilae hizo un gesto despreocupado. "Como quieran. Pero cuando regresen, y espero que lo hagan, tengan presente que tendrán una cama y una jarra de cerveza fría esperándolos aquí." Le dio una palmada al bárbaro en el hombro con fingida familiaridad antes de girarse y alejarse de nuevo hacia la barra.

  El grupo de aventureros continuó celebrando ruidosamente, haciendo planes para su expedición a las ruinas de Kesh. Su entusiasmo era contagioso, y pronto otros clientes del bar se unieron a la conversación, ofreciendo consejos, advertencias y algunas historias espeluznantes sobre los horrores que supuestamente acechaban en esas profundidades oscuras.

  Ilae observó a los aventureros con una mezcla de escepticismo y preocupación. Aunque estaban llenos de confianza y valor, podía ver que les faltaba la experiencia dura que solo se obtenía después de muchas pruebas y tribulaciones. Sus rostros eran demasiado jóvenes, sus ojos demasiado brillantes, sin las sombras de horror y pesar que a menudo se veían en aquellos que habían pasado por el abismo. Suspiró para sus adentros, sabiendo que muchos como ellos habían partido llenos de esperanza, solo para encontrar la muerte o algo peor en las Tierras Silvestres.

  Pero no era su madre ni su guardián. Ellos habían elegido ese camino y debían seguirlo hasta el final, aunque ese final pudiera ser sangriento y brutal. Aun así, no podía evitar sentir una punzada de preocupación por su seguridad. Se acercó de nuevo a su mesa y se inclinó hacia ellos, bajando la voz para que solo pudieran oírla.

  "Escuchad, yo también he estado ahí fuera. He visto cosas que harían que los hombres más duros se cagaran de miedo en sus calzones."

  Los aventureros la miraron, curiosos ante su repentina seriedad. El bárbaro frunció el ce?o, la sonrisa desvaneciéndose lentamente mientras escuchaba atentamente. Fue entonces cuando Ilae continuó, instándolos a considerar la gravedad de lo que estaban a punto de hacer.

  Ilae levantó la vista hacia el bárbaro, cuya confiada sonrisa comenzaba a desvanecerse ligeramente bajo su mirada intensa. Le habló directamente, ignorando al resto del grupo por un momento.

  "Te miro a ti, grandulón, y te digo que he visto a hombres más grandes que tú temblando en sus botas sucias por lo que encontraron allá afuera."

  El bárbaro se puso tenso, su sonrisa desapareciendo por completo. Sus compa?eros de aventuras intercambiaron miradas inquietas. El silencio se apoderó del grupo mientras las palabras de Ilae resonaban en sus mentes. Habían oído las historias, todas las partidas habían oído las historias de horror y locura que se ocultaban en las Tierras Silvestres.

  Ilae continuó, su voz baja pero firme. "No subestimen lo que están a punto de hacer. La bravura es una cosa, pero la preparación es otra muy diferente. Los espíritus de los que hablan las leyendas son reales, y las trampas no son solo un cuento para asustar a los inexpertos. Han devorado almas sanas y fuertes."

  El grupo escuchaba en silencio, la animación de antes desvaneciéndose mientras las advertencias de Ilae se establecían en su mente. Aunque su instinto les decía que era más una posadera que una guerrera, sentían la verdad detrás de sus palabras, una verdad que podrían haber ignorado por completo de no ser por la intensidad de su mirada.

  Mientras limpiaba la mesa, Ilae continuó contando lo que sabía sobre las ruinas de Kesh. Su voz era baja y grave, cargada de experiencia y sombras de recuerdos oscuros.

  "Las ruinas de Kesh son antiguas, más antiguas que cualquier reino o imperio que conocemos hoy en día," dijo. "Se dice que fueron construidas por una raza olvidada de seres inmortales, cuyos secretos están enterrados profundamente en sus cámaras oscuras y laberintos. Pero no son solo las trampas y los enga?os los que hacen de Kesh un lugar de pesadilla."

  "Las historias hablan de entidades sobrenaturales que acechan en sus pasillos, seres que no deberían existir en este mundo. Aventureros que han regresado, si es que lo hacen, cuentan de voces que susurran en la oscuridad, llamándolos hacia la locura. De criaturas abominables, mitad hombre mitad bestia, que merodean los rincones más oscuros de las ruinas. Dicen que su mera presencia puede hacer que el valor más férreo se derrita como cera. Y aún hay algo peor en Kesh, algo que nadie ha visto y vivido para contarlo, pero cuya influencia se siente como un peso opresivo en el alma."

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  Ilae miró a los aventureros y notó cómo sus rostros había palidecido ligeramente mientras escuchaban sus palabras. Sus ojos estaban muy abiertos, y el bullicio de la taberna parecía haberse desvanecido hasta convertirse en un susurro lejano. El bárbaro tragó saliva visiblemente antes de hablar, su voz ya no tan segura como antes.

  "Entonces... ?tú crees que no deberíamos ir?" Su pregunta quedó colgando en el aire, pesada de duda y temor.

  Ilae levantó la vista hacia él, considerando cuidadosamente sus próximas palabras. Finalmente, suspiró y sacudió la cabeza. "No es mi lugar decir lo que debéis o no debéis hacer. Soy una simple posadera, no vuestra líder ni vuestra consejera. Pero os diré esto: el este es un lugar peligroso, lleno de cosas que harían temblar incluso al aventurero más duro. Kesh es solo una de las muchas amenazas que acechan allí. Si vais a ir, id con cuidado y sed conscientes del terrible peligro que corréis."

  "Yo misma he visto cosas en mis viajes que no deseo volver a ver." Se detuvo un momento, un destello de recuerdos oscuros cruzando por sus ojos. Las sombras de monstruos abominables y pesadillas olvidadas parecían danzar en su mirada por un breve instante antes de que se recompusiera. Con voz firme, continuó: "Pero no soy quien para impedir a nadie buscar su destino, por muy peligroso que sea. Si verdaderamente estáis decididos a ir a Kesh, entonces id. Pero hacedlo con los ojos bien abiertos y el corazón lleno de valor. Porque si no regresáis..."

  Hizo una pausa, dejando que el peso de sus palabras se asentara sobre ellos. Luego continuó en un tono más ligero: "Como dije, cuando regreséis, tendréis una cama caliente y una jarra de cerveza fría esperándoos aquí. Ese es mi compromiso con todos los aventureros que pasan por mi posada."

  Ilae los miró a todos, evaluándolos con una mezcla de preocupación y respeto. Sabía que el camino que habían elegido era peligroso y probablemente mortal, pero también comprendía que era su propio camino, lleno de gloria y destino. Intentó aligerar el ambiente diciéndoles:

  "Y no os preocupéis, si volvéis vivos, la casa invita."

  Sin embargo, su intento de aliviar la tensión cayó un poco plano, ya que la gravedad de sus palabras anteriores seguía pesando en sus mentes. El grupo de aventureros intercambió miradas incómodas, tratando de recuperar algo del entusiasmo y la confianza que habían tenido antes. Finalmente, el bárbaro levantó su jarra de cerveza en un brindis forzado, intentando reunir algo del espíritu alegre que había mostrado anteriormente.

  "Por el regreso seguro y el tesoro en nuestras manos," dijo con voz demasiado fuerte y estridente. "A la gloria y la fortuna que nos espera en las ruinas de Kesh."

  Ilae levantó la vista hacia el bárbaro y una sonrisa se dibujó en su rostro, apreciando su intento de levantar los ánimos. Levantó el pa?o que había estado usando para limpiar las mesas y se dirigió de nuevo a la barra, deteniéndose un momento para decir con voz clara:

  "Así se habla, grandulón."

  Su comentario generó una risa forzada entre el grupo, rompiendo un poco la tensión que había en el aire. Regresó a la barra, ondeó a una de las camareras y le pidió que llevara otra ronda de bebidas a la mesa de los aventureros. Mientras ella se apresuraba a obedecer, Ilae se volvió hacia otros clientes que la llamaban, ocupándose de sus labores de posadera.

  Sin embargo, no podía sacar de su mente las sombrías advertencias que había dado a los aventureros. Sabía demasiado bien lo que les esperaba en las Tierras Silvestres y en particular en las ruinas de Kesh. Había visto a muchas partidas llenas de esperanza y valor partir hacia el este, solo para no volver nunca o regresar completamente cambiadas, con el horror reflejado en sus ojos.

  Ilae veía cómo su mente divagaba mientras atendía a los clientes, recordando aventuras y viajes del pasado. Le venían a la mente los rostros de antiguos compa?eros de armas, algunos de los cuales no habían regresado de sus incursiones en las Tierras Silvestres. En particular, recordaba a una mujer, una guerrera elfa llamada Alaria. Sus ojos eran como el cielo en un día despejado y su destreza con el arco era legendaria incluso entre los elfos. Habían luchado juntas en muchas batallas, resistiendo contra hordas de orcos, tropas de goblins y oscuras criaturas de magia negra. Recordaba la última vez que la vio, cuando ambas formaban parte de una partida que se adentró en las Tierras Silvestres en busca de un legendario artefacto mágico. Fue una expedición llena de peligros, con monstruos acechando en cada sombra y trampas mortales esperando a cada paso en falso.

  Nada las preparó para lo que encontraron en las profundidades de una antigua tumba, oculta en un valle perdido. Allí, en la penumbra, acechaba un horror de otro mundo, una criatura salida directamente de las pesadillas de un hechicero loco. Tenía la apariencia de una ara?a gigante, pero su cuerpo estaba cubierto de pinchos negros como la noche y sus ojos brillaban con una inteligencia maligna. La batalla que siguió fue una pesadilla, con la criatura lanzando chorros de ácido y telara?as pegajosas mientras luchaban desesperadamente por sus vidas. Alaria fue la primera en caer, atrapada por las telara?as viscosas de la criatura. Ilae vio cómo sus ojos se llenaban de terror y desesperación mientras la arrastraba hacia sus fauces abiertas, repletas de pinchos como agujas. Luchó con todas sus fuerzas para salvarla, esgrimiendo su espada contra el monstruo, pero era demasiado poderoso.

  Finalmente, también cayó, golpeada por un chorro de ácido que le quemó la piel y la dejó cegada de dolor. Fue entonces cuando el hechicero de su partida, un hombre llamado Darragh, realizó un último y desesperado conjuro. Invocó una explosión de fuego místico que consumió tanto al monstruo como a Alaria, sacrificándola para salvar al resto de ellos. Ilae la recordaba, con su cabello plateado y sus ojos azules como el cielo, luchando valientemente contra la terrible criatura, su arco disparando flecha tras flecha con una precisión letal. Pero incluso con toda su habilidad y coraje, no pudo sobrevivir a los horrores de las Tierras Silvestres. Ilae suspiró, sacudiendo la cabeza para alejar los sombríos recuerdos. Esos días estaban detrás de ella ahora, y había encontrado un nuevo propósito en la vida como posadera del Skinny Louse. Pero las historias y leyendas de las Tierras Silvestres seguían siendo contadas, y cada nuevo grupo de aventureros que pasaba por su puerta reavivaba esos recuerdos oscuros.

  Se dio la vuelta para atender a otros clientes, tratando de dejar a un lado los recuerdos sombríos. La taberna estaba cada vez más concurrida, con grupos de aventureros, mercaderes y viajeros de toda laya abarrotando las mesas y llenando el aire con un bullicio de voces y risas. La camarera regresó de la mesa de los aventureros, sonriendo y charlando animadamente con ellos mientras les servía las bebidas. Ilae podía oír su risa musical por encima del bullicio de la taberna y vio cómo levantaba la vista hacia ella, gui?ándole un ojo con picardía.

  Al ver a la camarera tan animada y segura de sí misma, Ilae recordó cómo había llegado a la puerta de su posada buscando trabajo. Era una joven tímida y reservada, con el cabello casta?o rojizo y un par de ojos grandes y cautelosos que no parecían estar acostumbrados a este tipo de vida. Ilae la contrató, viendo en ella algo de sí misma en sus comienzos. Solía llamarla cari?osamente "la peque?a Erille". Con el tiempo, había visto a Erille crecer y florecer en su papel, ganando confianza y habilidad. Ahora era una de sus empleadas más valiosas y queridas.

  Ilae se acercó a ella mientras servía las bebidas en la mesa de los aventureros, poniendo una mano amistosa en su hombro. Erille levantó la vista hacia Ilae, su rostro iluminándose con una cálida sonrisa al verla. Ilae le susurró al oído:

  "?Recuerdas, peque?a Erille, cómo llegaste aquí buscando trabajo, tan tímida y asustada? Mira cómo has crecido. Ahora eres una verdadera mujer de taberna." Erille se sonrojó ligeramente, pero sus ojos brillaron de orgullo y afecto hacia Ilae. Susurró de vuelta:

  "Gracias a ti, Ilae. Me diste una oportunidad cuando nadie más lo haría. Te debo mucho."

  Ilae le dio un apretón en el hombro antes de retirar la mano, asintiendo con aprobación. Le dijo con una sonrisa:

  "Has trabajado duro y has ganado tu lugar aquí. Estoy orgullosa de ti, Erille." Luego se giró hacia los aventureros que estaban sentados en la mesa, tomando sus bebidas con entusiasmo renovado. Con voz clara, les dijo:

  "Bueno, parece que esta noche estáis de suerte.""La peque?a Erille os va a servir personalmente en esta ronda, cortesía de la casa." Los aventureros aplaudieron y vitorearon, levantando sus jarras en un brindis. El bárbaro lanzó un grito de júbilo y tiró su jarra vacía al aire, haciéndola girar con destreza antes de atraparla de nuevo. Ilae se giró hacia Erille, sonriendo ante la escena. Le dijo en voz baja:

  "Estos aventureros están ansiosos por la atención de una hermosa doncella como tú. Asegúrate de que no se peleen por tus favores." Erille se sonrojó, pero su sonrisa pícara le dijo a Ilae que entendía el juego. Ilae se encogió de hombros, sonriendo con afecto mientras veía a Erille volver a la barra para traer más bebidas para los aventureros.

  El bullicio de la taberna volvió a elevarse a medida que la multitud se sumaba al jolgorio, las historias y las risas llenando el aire. Ilae se volvió hacia otros clientes que la llamaban, ocupándose de sus labores como posadera...